Dans les dernières années du 16^ème siècle, Chosun (la Corée) était aux prises avec des difficultés politiques et économiques considérables. Des conflits sans fin entre partis politiques avaient laissé le champ ouvert à la corruption qui, à son tour, conduisait à la plus grande confusion dans le système fiscal. Les effets de cette lutte entre factions s’étaient rapidement propagés dans les gouvernements régionaux, déstabilisant la politique nationale dans son ensemble. Les nominations injustes et contre toute raison de fonctionnaires et le chaos administratif qui en résultait alimentaient le discrédit et le ressentiment populaires.  La discipline militaire se relâchait et la défense nationale faisait face à des dangers majeurs.  Pendant ce temps, au-delà du détroit de Corée, Toyotomi Hideyoshi  avait mis fin, en l’année 1590, à un conflit intérieur vieux de 150 ans, et réunifié le Japon sous sa houlette.     Comme il s’employait à cette tâche d’unification, il avait songé à un grand dessein, pour affaiblir le pouvoir des seigneurs féodaux (daimyo) qui représentaient la plus grande menace à son autorité, et pour renforcer par là même le pouvoir du gouvernement central.  Ce dessein était d’entreprendre l’invasion des pays voisins  afin de pouvoir mieux contrôler les dissensions internes des Daimyos et détourner leurs énergies et leur attention vers l’Etranger.

   Il demanda d’abord au roi de Corée de lui accorder un libre passage  à travers son pays  afin de permettre à son armée de pénétrer rapidement dans la Chine de Ming.  La Corée envoya deux hommes en mission pour s’assurer des intentions véritables de Hideyoshi et de la vraisemblance d’une invasion japonaise.  Ils revinrent avec des opinions divergentes.  Hwang penchait pour la possibilité d’une invasion  tandis que Kim  écartait cette éventualité. Le roi et la classe dirigeante ne furent pas inquiets. Ils écartèrent en riant les avances des Japonais et refusèrent de croire à une possibilité de guerre.  Lorsque Hideyoshi s’aperçut que ses avances  amicales se heurtaient à un total refus, il prit la décision d’envahir la péninsule coréenne. Pays habitué depuis des siècles à la paix, la Corée n’était pas du tout préparée, lorsque le Japon, en avril 1592, envahit le pays avec une armée de 160.000 hommes.

   Face aux soldats japonais, supérieurs en nombre, entraînés et équipés d’armes nouvelles appelées mousquets, l’armée coréenne pauvrement équipée  ne faisait pas le poids. Le périmètre de défense, au sud, fut percé en quelques jours, et les forces japonaises commencèrent leur marche vers le nord, sans rencontrer de résistance. Le roi de Corée, Son Jo, s’enfuit avec son fils à Pyongyang, le 30 avril. Deux jours plus tard, les Japonais avaient atteint Séoul, la capitale, 18 jours après qu’ils eurent débarqué à Pusan.

   Comme l’armée japonaise poursuivait sa marche rapide vers le nord, balayant toutes les unités coréennes qui, avec courage, osaient s’opposer à elle, le roi Son Jo et sa cour abandonnèrent la défense de Pyongyang et s’enfuirent à Uiju, à l’extrême nord de la péninsule coréenne. Tout le peuple était furieux devant l’incompétence et l’irresponsabilité  du roi et de la cour. En deux mois seulement, le pays tout entier était tombé sous la coupe japonaise.