当时，朝鲜在政治和经济方面都经历着混乱和艰难。接连不断的党派斗争导致了政治法度松懈、专制和税制混乱等弊端。中央的党派斗争波及到地方，导致国内政局不安，不正当的官吏任命导致市政混乱。因此，民心四散，老百姓早已对朝廷失去了信心。也正是这种无能和腐败的朝廷，导致国防松懈、军备低下。

而当时日本刚好结束战国时代的混乱时期，丰臣秀吉于1590年统一了日本国。丰臣秀吉不但积极推进日本的统一事业，还为了加强中央集权，实施了削弱封建性集团--“大名”统治集团势力的政策。因此，为了将本国内各势力之间的明争暗斗及摩擦冲突的矛头转向国外，丰臣秀吉精心策划了征讨明国的海外远征计划，并以“借入明之路”(假道立明)的借口侵入了朝鲜。此前，委派到日本的朝鲜通信使们，对日本能否侵略朝鲜的可能性提出了错误的见解，而当时激烈的党派斗争引起朝鲜国内舆论分裂，因而未能对日本的侵略做出适当的防备。

1592年4月13日，日本终于在国内28万总兵力中，动用了16万兵力向朝鲜发动了侵略战争。而沉浸在已200余年无外侵的和平时期的﹑几乎处于毫无防备状态的朝鲜军，面对经过周密的准备，并用火枪这一新式武器武装起来的大批打头阵的倭军显得束手无策。朝鲜官兵在未能与倭军展开一场正式战斗的情况下节节败退，而倭军毫不费力地继续向北扩大战场。4月30日凌晨，宣祖和世子光海君避难到平壤，而在日本登陆釜山的第18天的5月2日，轻而易举地攻克了朝鲜首都汉阳。日本军队的不断向北推进和我军接连不断的败北，迫使朝廷放弃死守平壤的计划而逃向义州，百姓对朝廷的无能和不负责任极为愤慨。由此，在日军登陆釜山后不到两个月的时间内，整个朝鲜国土陷入了倭寇肆意蹂躏的处境。